Prof. Dr. Martin Lücke, professor for historical education at the Free University of Berlin, talks about the challenges and opportunities for first-generation doctoral researchers. In this interview he discusses the world of German academia and shares his experience in navigating this world as a first generation academic.

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This interview was recorded in February 2025.

Highlights

„… the idea of ​​college and university, as we think of it in Germany, well, structurally also has the mission of not allowing students from first-generation families to get as far as students from other families. That may be a blatant political statement, but I’ll leave it as it is for now.“

„While doctoral candidates from first generation families first of all really need to know that a supervisor is there for this purpose, that the supervisory relationship also has this function and that it is anything but a shame to actually do it. It is not about somehow maintaining pride or not having to talk about certain things.“

Prof. Dr. Martin Lücke, professor of historical education at Freie Universität Berlin and first generation academic

SUMMARY

[Note: This interview was conducted in German. You can find a full English translation here.]

English:

In this episode, Martin Lücke, professor at Freie Universität Berlin and himself a first-generation researcher, discusses the difficulties faced by first-generation doctoral researchers, i.e. those whose parents do not have a doctorate or no university degree at all. He notes that these students often feel out of place in academia due to their different backgrounds, and criticizes the lack of institutional support, which contributes to social inequality and limits the success of such researchers. Prof. Lücke urges professors to create welcoming environments for first-generation students, so the students can share their struggles.

Prof. Lücke advises students to think carefully about why they want to pursue a doctorate, suggesting they should be driven by their own enthusiasm for the topic rather than a need for validation from family or others. He warns that only seeking approval can lead to disappointment.

He also points out that first-generation students often have a higher need for financial security, as they often lack the safety net that comes from an academic family. In this regard, he talks about possible scholarships, noting that they may not offer the best social security but can provide some financial support.

Overall, Prof. Lücke emphasizes the importance of finding support and being aware of one’s social background and identity in academic environments. He encourages first-generation students to take pride in their backgrounds and to see their family history as a strength, not as a deficit.

German:

In dieser Folge erörtert Martin Lücke, Professor an der Freien Universität Berlin und selbst ein Forscher der ersten Generation, die Herausforderungen, denen sich Promovierende aus dieser Gruppe gegenübersehen – also jene, deren Eltern entweder nicht promoviert sind oder gar keinen Hochschulabschluss haben. Er stellt fest, dass sich diese Studierenden aufgrund ihrer Herkunft im akademischen Umfeld oft fehl am Platz fühlen, und kritisiert die mangelnde institutionelle Unterstützung; dies trage zu sozialer Ungleichheit bei und schränke den Erfolg solcher Forschenden ein. Prof. Lücke appelliert an Professor:innen, ein offenes und einladendes Umfeld für Studierende der ersten Generation zu schaffen, damit diese über ihre Schwierigkeiten sprechen können.

Prof. Lücke rät Studierenden, genau zu überlegen, warum sie promovieren möchten; der Antrieb sollte seiner Ansicht nach die eigene Begeisterung für das Thema sein und nicht das Bedürfnis nach Bestätigung durch die Familie oder andere Personen. Er warnt davor, dass das bloße Streben nach Anerkennung zu Enttäuschungen führen kann.

Zudem weist er darauf hin, dass Studierende der ersten Generation oft ein höheres Bedürfnis nach finanzieller Sicherheit haben, da ihnen häufig das soziale Sicherheitsnetz fehlt, über das Akademikerkinder verfügen. In diesem Zusammenhang spricht er über mögliche Stipendien und merkt an, dass diese zwar nicht unbedingt die beste soziale Absicherung bieten, aber dennoch eine gewisse finanzielle Unterstützung darstellen können.

Insgesamt betont Prof. Lücke, wie wichtig es ist, sich im akademischen Umfeld Unterstützung zu suchen und sich der eigenen sozialen Herkunft sowie Identität bewusst zu sein. Er ermutigt Studierende der ersten Generation, stolz auf ihre Herkunft zu sein und ihre Familiengeschichte als Stärke und nicht als Defizit zu betrachten.