Raphaël Létourneau, doctoral researcher in political sociology at Freie Universität Berlin, talks about his path as both a First-Gen academic and an immigrant. In this interview, he reflects on the challenges of navigating academia without a family background in higher education, while also building a research career in a new country. He shares personal experiences, highlights common hurdles, and discusses the importance of networks and institutional support for First-Gen and international doctoral researchers.

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This interview was conducted in September 2025.

Highlights

“Having people that you trust, that you can exchange and having the support, I think it’s the priority number one. And second I would say to ask as many questions as you want because we all feel … I mean many people feel kind of this imposter syndrome, a lot of people in academia it’s a bit like “you fake it till you make it”. They seem to know what are doing and where they’re going but most of the time it’s just confusing for a lot of people. And then having the acceptance that we don’t know everything and just go ahead and ask questions to people will bring a long way, I would say.”

Raphaël Létourneau, First-Gen doctoral researcher

SUmmary

English:

In this episode, the discussion centers on the difficulties faced by immigrants, particularly first-generation academics, in pursuing a PhD. Our guest Raphaël Létourneau, a doctoral researcher in political sociology at Freie Universität Berlin, shares his experiences moving from Quebec to Berlin and highlights challenges in finding employment and adapting to a new educational system. He emphasizes the need for a supportive community to help navigate both academic and personal issues. 

Raphaël talks about how language barriers affected his ability to engage in academia and contrasts the informal academic culture of Canada with the more formal environment in Germany. He also reflects on how being an immigrant and a first-generation scholar influences his academic and personal life. For example, as a first-generation doctoral candidate he struggles to explain his academic ambitions to his family, though they have become more supportive over time.  

He points out the importance of support from family and friends, especially when away from home, and talks about how he has created a network of fellow doctoral candidates and friends to feel connected. He notes that while universities provide resources for first-generation and immigrant doctoral candidates, the amount of information can be overwhelming, and clearer guidance would help students manage their experiences better. 

The talk also touches on how Raphaël’s academic work relates to his activism aimed at addressing inequalities in higher education. His research focuses on collective impact rather than personal career advancement, which affects his approach to networking and self-promotion in academia.

In closing, Raphaël advises first-gen or immigrant doctoral students to prioritize making genuine connections with others and to ask questions, as this exchange and support can ease the emotional journey of navigating their academic paths.

[see the full transcript of the episode here]

German:

In dieser Folge dreht sich das Gespräch um die Schwierigkeiten, mit denen Einwanderer – insbesondere Akademiker der ersten Generation – bei der Promotion konfrontiert sind. Unser Gast Raphaël Létourneau, Doktorand in Politischer Soziologie an der Freien Universität Berlin, berichtet von seinem Umzug von Québec nach Berlin und beleuchtet die Herausforderungen bei der Jobsuche sowie der Eingewöhnung in ein neues Bildungssystem. Er betont, wie wichtig ein unterstützendes Umfeld ist, um sowohl akademische als auch persönliche Hürden zu meistern.

Raphaël spricht darüber, wie sich Sprachbarrieren auf seine Teilhabe am akademischen Leben auswirkten, und stellt die informelle akademische Kultur Kanadas dem eher formalen Umfeld in Deutschland gegenüber. Zudem reflektiert er darüber, wie sich sein Hintergrund als Einwanderer und Akademiker der ersten Generation auf sein akademisches und persönliches Leben auswirkt. So fällt es ihm als Doktorand der ersten Generation beispielsweise schwer, seiner Familie seine akademischen Ambitionen zu vermitteln, auch wenn sie ihn im Laufe der Zeit zunehmend unterstützt hat.

Er hebt die Bedeutung der Unterstützung durch Familie und Freunde hervor – besonders, wenn man fern der Heimat lebt – und erzählt, wie er sich ein Netzwerk aus anderen Doktorand:innen und Freund:innen aufgebaut hat, um sich zugehörig zu fühlen. Er merkt an, dass Universitäten zwar Ressourcen für Doktorand:innen mit Einwanderungsgeschichte oder aus Familien ohne akademischen Hintergrund bereitstellen, die Informationsflut jedoch oft überwältigend sei; eine klarere Orientierungshilfe würde den Studierenden helfen, ihren Weg besser zu bewältigen.

Das Gespräch beleuchtet auch den Zusammenhang zwischen Raphaëls akademischer Arbeit und seinem Engagement gegen Ungleichheiten im Hochschulwesen. Seine Forschung zielt eher auf kollektive Wirkung als auf den persönlichen Karriereaufstieg ab, was seinen Ansatz bei der Vernetzung und der Selbstdarstellung im akademischen Betrieb prägt.

Abschließend rät Raphaël Doktorand:innen mit Einwanderungsgeschichte oder aus Familien ohne akademischen Hintergrund, echten zwischenmenschlichen Beziehungen Priorität einzuräumen und Fragen zu stellen; dieser Austausch und die gegenseitige Unterstützung können den emotionalen Prozess der akademischen Laufbahn erleichtern.